La tempera à l’œuf

en bref

La tempera à l’œuf est…
– une peinture fabriquée à partir de pigments et d’une émulsion au jaune d’œuf ;
– l’une des plus anciennes techniques picturales occidentales ;
– un médium d’une grande précision, encore utilisé aujourd’hui ;
– une excellente porte d’entrée pour comprendre les matériaux de la peinture.

La tempera est avant tout une peinture d’une remarquable simplicité : quelques pigments, un jaune d’œuf et un peu d’eau suffisent à fabriquer une couleur d’une grande finesse. Mais derrière cette recette se cache une compréhension des matériaux qui permet d’aborder la peinture sous un angle très différent de celui des produits prêts à l’emploi.

Cette méthode, qui utilise l’œuf comme liant pour les pigments, a traversé les siècles depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours. Elle a joué un rôle crucial dans l’art occidental, notamment pendant la période médiévale et la Renaissance italienne. Connue pour sa durabilité exceptionnelle et ses couleurs vibrantes, la tempera a été le médium de choix pour de nombreux chefs-d’œuvre qui ont résisté à l’épreuve du temps.

Bien qu’elle ait été largement supplantée par la peinture à l’huile à partir du 16ème siècle, la tempera a connu un regain d’intérêt au 19ème siècle et continue d’être utilisée par certains artistes contemporains. Son histoire riche et sa technique particulière en font un sujet fascinant pour tous ceux qui s’intéressent à l’art et à ses procédés.

Comprendre la tempera, ce n’est pas seulement découvrir une technique ancienne. C’est mieux comprendre ce qu’est une peinture, comment elle se construit et pourquoi certains principes restent universels, quels que soient les médiums utilisés aujourd’hui.

Sur cette page, vous trouverez les notions essentielles pour découvrir la tempera à l’œuf, son histoire, son fonctionnement et ses applications, ainsi que des liens vers les articles, recettes et ressources permettant d’aller plus loin.

Qu’est-ce qui la distingue des autres peintures ?

Comparons rapidement la tempera avec la peinture à l’huile et l’acrylique…
Nous verrons ensuite que ces généralités peuvent se maîtriser !

Tempera

eau + jaune d’œuf
séchage rapide
couches fines

non toxique

huile

huile siccative
séchage lent
couches fines ou épaisses

émanation de solvants

acrylique

résine acrylique
séchage rapide
très polyvalente

micro-plastiques

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Tempera à l’œuf et peinture à l’huile : deux médiums, deux histoires, une continuité

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Idées fausses sur la peinture à l’œuf

Comment fonctionne la tempera à l’œuf ?

Toutes les peintures, qu’elles soient anciennes ou contemporaines, reposent sur le même principe : un liant maintient ensemble les particules de pigment et les fixe au support.

Dans la tempera, ce rôle est assuré par une émulsion à base de jaune d’œuf, généralement mélangée à un peu d’eau. Le jaune d’œuf agit comme une véritable colle naturelle. Il enrobe les pigments et, en séchant, forme un film solide qui les fixe durablement au support.

On peut résumer ce fonctionnement de manière très simple :

Pigments + émulsion au jaune d’œuf + eau = peinture à la tempera

Chaque ingrédient a une fonction bien précise :

Le pigment apporte la couleur. Il ne « colle » pas à lui seul et doit être lié par un autre matériau.
Le jaune d’œuf est le liant. C’est lui qui assure la cohésion de la peinture et son adhérence au support.
L’eau permet d’obtenir une consistance adaptée à l’application. Elle s’évapore rapidement après la pose.

Contrairement à une idée répandue, le séchage de la tempera n’est pas uniquement dû à l’évaporation de l’eau. Le liant évolue également en formant progressivement un film résistant. La peinture devient rapidement sèche au toucher, mais continue de gagner en stabilité au fil du temps.

Cette structure explique plusieurs caractéristiques de la tempera : un séchage rapide, des couches fines et précises, une grande luminosité des couleurs et une excellente conservation lorsqu’elle est utilisée sur un support correctement préparé.

Comprendre ce mécanisme est essentiel, car il permet de dépasser la simple recette. Une fois que l’on sait quel est le rôle de chaque composant, il devient beaucoup plus facile d’adapter une formulation, de résoudre un problème ou de comprendre le comportement d’autres techniques picturales.

Un mot ancien, une technique intemporelle

À l’origine, le mot tempera vient du latin temperare, qui signifie « mêler », « détremper ». Il renvoie donc à une idée très simple et très fondamentale : celle de mélanger un pigment avec un liant pour fabriquer une peinture.

Dans ce sens premier, la tempera pourrait presque désigner toutes les peintures, puisque toute peinture repose sur cette association entre une matière colorée et un liant.

Pendant une longue période, notamment jusqu’au Moyen Âge, le terme est utilisé dans un sens assez large. Il peut désigner des peintures réalisées avec des liants aqueux ou compatibles avec l’eau : colle animale, gomme, lait, cire, résine, ou encore œuf. Dans les traités anciens, comme celui de Cennino Cennini, la tempera peut même désigner le liant lui-même autant que la technique.

Avec l’apparition et le développement de la peinture à l’huile à la Renaissance, les usages se précisent. Peu à peu, le terme tempera en vient à désigner plus spécifiquement la peinture à base d’œuf, qui était alors la technique dominante des peintres médiévaux.

C’est cette définition qui s’est ancrée durablement dans les esprits : lorsque l’on parle aujourd’hui de tempera, on pense spontanément à la peinture au jaune d’œuf.

Cependant, les recherches menées à partir du 19e siècle par des historiens d’art et des restaurateurs ont permis de nuancer cette vision. Ils ont proposé de comprendre la tempera comme une forme d’émulsion, c’est-à-dire un mélange stable entre des substances qui, naturellement, ne se mélangent pas, comme l’eau et l’huile.

Cette définition plus large inclut certaines recettes complexes, mêlant différents types de liants. Elle reste néanmoins discutée, et dans la pratique, on continue le plus souvent à utiliser le terme tempera pour désigner une peinture à base d’œuf dilué à l’eau.

Aller plus loin

Les recettes de tempera et détrempes à l’œuf sont innombrables, tout comme leur champ d’application, qui s’étend de la peinture décorative ou murale à la peinture artistique. Ces techniques figurent parmi ceux que je considère comme les plus intéressantes, grâce à leur polyvalence.

Pour poursuivre votre exploration de la tempera vous pouvez…

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